每个行业都有自己的特点，对于零售业而言，是一个成本敏感的行业，同时具有大规模的分布性和灵活多变的特点。因此，如何处理好在一个高度分布的网络环境中，多种软硬件平台的管理、部署和升级，适应实际的需求变化，为用户提供一种可靠的低成本运作模式，成为零售业解决方案成功的关键。本文从目前商品零售业主所面临的种种局限出发，对基于SuSE Linux的 IBM零售业 解决方案进行了分析并结合IBM的软件产品探讨了IRES的应用模式和成功案例。
为了在这个瞬息万变、关注经营成本的市场中保持竞争力，商品零售业主们需要一个高效、简洁的基础平台以适应其业务的扩展和实际需求的变化，同时保证最大限度地利用和整合已有资源，寻求解决在一个高度分布式的应用环境中软硬件平台的管理、部署和升级的统一的方法。然而，目前许多零售业主发现正在使用的系统越来越无法达到这个目标。面临日益新兴的软硬件技术，这些系统变得越来越缺乏灵活性并且难以扩展，并且随着业务规模的扩大和增长，耗费在系统维护和升级上的费用越来越高，严重束缚了其进一步的发展。
IBM根据自身三十余年的对零售业的分析和把握，联合Novell等多家技术厂商及其行业合作伙伴，通过对现有软硬件技术整合，推出了一套基于SuSE Linux的零售业解决方案（IBM Retail Environment for SuSE Linux简称，IRES）。其目的在于利用Linux操作系统广泛的支持力度、灵活的定制能力和与生俱来的网络优势，提供一个集成的平台帮助现有零售业务系统更好的实现集中管理、统一部署和自动升级等一系列迫切需求，同时基于开放标准的系统架构为帮助商品零售业主在实现向开放式系统迁移争取良好扩展空间的同时，保护业主原有投资。
功能描述和技术优势
当前，Linux的定制和裁减已经成为其技术发展的一个新趋势，为了满足对非传统计算设备的普遍需求。IRES延续了这样的一种技术趋势，通过对SuSE Linux操作系统的定制以及对POS（Point Of Sale）驱动软件的支持，实现了一个同时支持POS终端平台和后台服务器的中央管理系统，并且为用户提供多种可配置系统映像的创建、管理和分发等功能，增强了分布式零售环境中集中管理和远程维护的稳定性和可靠性。
从用户的角度来看，IRES 具有如下四个方面的技术优势：
第一， 快捷的配置和部署。IRES通过集中的管理机制为分布在离散网络环境中的POS系统提供远程的管理和部署操作，包括操作系统环境配置、软件包的选择和系统自动更新等功能，简化系统的部署和配置过程，提高用户实际的工作效率。
第二， 统一和集中的维护。在实际的零售环境中的维护工作包括硬件、操作系统、驱动程序和应用软件诸多组成部分，在一个分布的环境中，这些工作显得尤为困难。IRES以中央管理系统为依托将各种维护操作集中到服务器端统一完成，大大简化了实际维护工作的复杂程度。
第三， 良好的扩展能力。IRES提供从最小35兆的系统映像到支持Java以及浏览器、桌面的系统映像，同时允许用户定制适合自己需求的系统映像以满足业务需求的变化和扩展要求。
第四， 广泛的软硬件支持。IRES全线支持IBM从低端到高端的二十余种POS机型，而基于SuSE Linux的实现使得该系统在服务器平台，中间件产品和数据库软件上具有灵活自由的选择和适应能力。
体系结构和工作原理
IRES的体系结构包括三个层面，中央级的管理服务器、店内服务器和POS终端系统。
中央管理服务器：
它实现了一个LDAP的目录服务器以树型目录的方式描述网络环境中处于不同地理位置和业务单元的店内服务器以及POS终端系统配置信息。同时，基于脚本的管理工具简化和方便了对上述配置信息的自动化管理和维护，用户可以根据实际需要，利用现有管理工具重新定制和创建自己的维护脚本。
另外，服务器所提供的映像创建工具和基础模板，从软件包、配置文件和脚本、应用扩展等几个方面为用户创建满足实际特定需要的系统映像提供了方便、快捷的途径。
店内服务器：
基于RSYNC的软件分发机制能够及时从中央管理服务器上获取最新的POS系统映像以及LDAP中的配置信息。而服务器自身的管理操作则由中央管理服务器统一配置和更新，经由一系列以特定时间间隔自动运行的后台脚本无人值守地完成店内服务器的更新和维护操作。对于大规模的零售应用，系统还支持LDAP的本地复制以提高系统效率，增强稳定性和可靠性。
POS终端系统：
直接通过PXE（Pre-boot Execution Environment）网络引导，支持无盘和有盘两种工作模式。系统引导阶段的版本检查和系统md5校验保证系统的正确性和完整性。如表1所示的四种系统映像适用于不同的应用需求。
表 1 POS系统映像 POS映像名称 映像大小 描述
Minimal Image < 35 MB 最基本的操作系统环境,支持C/C++
Java Image < 105 MB 增加IBM JVM和图形化支持
Browser Image < 155 MB 增加Mozilla浏览器和脚本、插件支持
Desktop Image < 630 MB 增加KDE或GNOME支持
总体来讲，IRES的工作模式是一个自顶向下的映射过程，中央管理服务器维护整个系统的网络拓扑结构、软硬件配置、创建和定制系统映像以及映像版本更新和同步；通过一对多的方式将特定的配置信息和系统映像自动地分发到各级店内服务器；由各级店内服务器直接引导POS终端系统，无需任何人工配置，同时支持实时在线更新，从而真正实现大规模的自动化分布式管理。进而，通过一个层次化的体系结构，有效地区分系统管理操作和业务功能，将繁琐复杂的维护工作约束在有限的可控范围之内，让用户更加高效和专注地实现店内业务扩展，降低系统运作成本，在行业竞争中拥有更强地竞争力和发展空间。
应用模式和成功案例
IRES作为零售行业的基础平台，其应用和推广离不开上层的应用架构。IBM的中间件和数据库产品全线支持IRES平台，并且能够无缝地整合到IRES环境中，以构建随需应变的零售业解决方案。
IRES自2004年3月发布以来，迅速得到了零售业界的广泛支持。在2004年8月，IBM联合多家技术厂商与合作伙伴帮助北美最主要的电器零售商DDCircuit City Stores, Inc.DD将IRES平台部署到遍布北美的600多家连锁店，使得Circuit City转向一个基于开放标准的更加灵活与可靠的平台。同时，Circuit City将计划从2005年初开始用一年的时间完成其所有连锁店基于IRES的系统改造和部署，以成本最优的模式满足其快速变化的市场业务和未来的扩展需求。 |
